za stroną: http://www.langloo.com/angielskie-rzeczowniki-zlozone-compound-nouns.html
"Rzeczowniki złożone (compound nouns)- to słowa, które powstały z połączenia dwóch rzeczowników i są ze sobą powiązane. Są podobne do form dzierżawczych, ponieważ pierwszy rzeczownik na swój sposób określa drugi, opisując go lub podając jego cel:
dressmaker - krawiec; krawcowa,
fashion magazine - czasopismo o modzie,
windsurfing - windsurfing,
cookbook - książka kucharska,
highway - autostrada,
fire-eater - połykacz ognia,
rocking chair - fotel bujany,
blackbird - kos,
Thanksgiving - Święto Dziękczynienia,
filing cabinet - szafka na akta,
real estate - nieruchomość,
screwdriver - śrubokręt,
swimsuit - kostium kąpielowy,
easy chair - fotel klubowy.
Uwaga! Niektóre rzeczowniki złożone tworzone są z czasowników złożonych i zwykle mają taką samą kolejność jak rzeczownik. Istnieje jednak w tym przypadku kilka wyjątków.
rzeczownik czasownik
overspill - zalać (nadwyżka ludności) spill over - przelać
turnout - frekwencja turn out - okazać się
downturn - schyłek/tendencja zniżkowa turn down - odrzucić
Ponadto rzeczowniki złożone tworzyć można z wyrażeń określających czas:
a two-week holiday - dwutygodniowy urlop,
a fifteen-minute drive - piętnastominutowa przejażdżka,
a two-hour delay - dwugodzinne opóźnienie.
Jeżeli chodzi o pisownię, można je zapisać jako pojedyncze słowo (dressmaker), dwa słowa (fashion magazine) lub też jako dwa słowa oddzielone od siebie myślnikiem (waste-bin).

Nie ma jednej określonej zasady odnośnie pisowni danego słowa, w razie wątpliwości zatem najlepiej posłużyć się słownikiem.

Rzeczowniki złożone przeważnie tworzą liczbę mnogą od drugiego wyrazu składowego: armchair- fotel bujany; armchairs - fotele bujane
bookcase - regał na książki bookcases - regały na książki
businesswoman-kobieta biznesu; businesswomen- kobiety biznesu
hairbrush-szczotka do włosów; hairbrushes-szczotki do włosów
policeman-policjant; policemen- policjanci
travel-agent-pracownik biura podróży; travel-agents- pracownicy biura podróży

Mogą one jednakże tworzyć liczbę mnogą również od pierwszego wyrazu, np.
mother-in-law- teściowa; mothers-in-law- teściowe
runner-up - zdobywca drugiego miejsca; runners-up- zdobywcy drugiego miejsca

Powyższa reguła jest prawdziwa także dla złożeń zakończonych przyrostkiem -ful.

handful - garść; handfuls- garście
tablespoonful - pojemność łyżeczki do herbaty; tablespoonfools- o pojemności łyżeczki do herbaty

Jeżeli rzeczownik złożony składa się z osobnych wyrazów - także rozdzielonych myślnikami, przy czym pierwszym wyrazem jest rzeczownik po którym występuje przymiotnik, przyimek, itp.- to tworzy liczbę mnogą od pierwszego wyrazu. Zwróć uwagę, że ten pierwszy wyraz jest tu zazwyczaj wyrazem ważniejszym:

doctor of philosophy-doktor filoz.; doctors of philosophy-doktorzy filozofii
man-of-war-okręt wojenny; men-of-war- okręty wojenne
mother-in-law- teściowa; mothers-in-law- teściowe
notary public- notariusz; notaries public- notariusze
passer-by- przechodzień; passers-by- przechodnie
looker-on- gap, lookers-on- gapie
sister-in-law- szwagierka; sisters-in-law-szwagierki

Wyjątki! Pomimo tego, że forma liczby mnogiej mothers-in-law jest poprawna, używa się również czasami formy mother-in-laws.

W przypadku rzeczownika złożonego court martial [sąd wojskowy] również dopuszczalne są dwie formy: courts martial [forma ta jest bardziej oficjalna] lub też court martials [forma ta jest mniej oficjalna].

W połączeniach rzeczownik + rzeczownik, pierwszy rzeczownik jest zazwyczaj w formie liczby pojedynczej, nawet jeśli znaczenie jest w liczbie mnogiej [np. shoe shop – shoe shops].

Inne wyjątki to:
go-between-pośrednik; go-betweens-pośrednicy
grown-up- dorosły; grown-ups- dorośli
touch-down-lądowanie; touch-downs-lądowania
forget-me-not- niezapominajka; forget-me-nots-niezapominajki

Jeżeli pierwszym rzeczownikiem jest man lub woman, to liczbę mnogą czasami tworzy się od obu wyrazów:
woman-doctor-lekarka; women doctors-lekarki
man-driver-kierowca; men drivers-kierowcy
manservant-służący; menservants-służący "
Wniosek: w tym przypadku działa prawo chaosu i po prostu trzeba uczyć się potrzebnych zwrotów na pamięć. :)
pozdr.

Też się nad tym wielokrotnie zastanawiałam, ale zaczęłam już odpuszczać po tym, jak w wielu różnych podręcznikach szkolnych, zaczęłam widywać te same słowa pisane różnie, niektóre we wszystkich trzech pisowniach. Zawsze jak spotykam "pencil case, ice cream, school bag", mówię uczniom od razu, że te słowa mogą też znaleźć w innych źródłach z inną pisownią.
Tak jak ja to sobie wyobrażam, słowa te zapewne przechodzą (jedne wolniej, inne szybciej) tę samą drogę:
1) najpierw wchodzą do użycia jak zwykłe połączenia (np. rzeczownik + rzeczownik), dość luźno związane ze sobą;
2) w miarę coraz częstszego używania zaczynają być kojarzone jako stała para, i część osób zaczyna je zapisywać z łącznikiem;
3) sytuacja nabiera rozpędu, bo skoro można je już było pisać z łącznikiem, coraz więcej osób zaczyna widzieć tam jedno słowo, więc czemu nie pójść dalej i nie napisać łącznie.
Oczywiście to wszystko to pewne uproszczenie, niektóre słowa pewnie nie przechodzą wszystkich tych etapów. Myślę, że proces przebiega niezauważalnie i nie są to świadome wybory posługujących się językiem, a raczej odruchy, przeczucia, naśladownictwo innych podobnych zbitek już istniejących itp.
Tak czy owak, moim zdaniem za to zróżnicowanie odpowiada UZUS.Tak ja to sobie tłumaczę.